El priapismo afecta a aproximadamente 1,5 hombres de cada 100 000 y se divide en dos formas principales: isquémico (más del 95 % de los casos, sangre bloqueada en los cuerpos cavernosos) y no isquémico (aflujo arterial excesivo, a menudo tras un traumatismo). Las causas más frecuentes son la drepanocitosis (del 30 al 40 % de los pacientes afectados) y algunos medicamentos como las inyecciones intracavernosas, los antidepresivos o los neurolépticos. Más allá de las 4 horas sin atención médica, el riesgo de disfunción eréctil definitiva alcanza del 50 al 60 %. Lo que muchos ignoran: los pequeños episodios nocturnos en los pacientes con drepanocitosis suelen ser el signo precursor de una crisis grave.
Puntos clave
- El priapismo es una erección que persiste más de 4 horas sin estimulación sexual.
- La causa más frecuente es el priapismo isquémico: la sangre queda bloqueada en los cuerpos cavernosos.
- Las enfermedades de la sangre (drepanocitosis, leucemia) y ciertos medicamentos (inyecciones intracavernosas, antidepresivos, neurolépticos) son los primeros factores de riesgo.
- Pasadas las 4 horas, el riesgo de disfunción eréctil definitiva aumenta muy rápidamente.
- El priapismo no isquémico, ligado a un traumatismo, es menos urgente pero también debe evaluarse.
¿Qué es exactamente el priapismo?
Cuando un hombre recibe estimulación sexual, la sangre afluye a los cuerpos cavernosos del pene. La erección se produce porque esa sangre queda atrapada temporalmente bajo presión. Una vez terminada la estimulación, los vasos se relajan, la sangre vuelve a salir y el pene recupera su flexibilidad.
En el priapismo, este mecanismo de salida deja de funcionar. La sangre entra pero no se evacúa. El pene permanece en erección, sin deseo ni estimulación. Y duele.
La incidencia se estima en 1,5 casos por cada 100 000 hombres. Es raro, pero las consecuencias son graves si la atención se retrasa.
Los diferentes tipos y la causa del priapismo
No todos los priapismos son iguales. El tipo lo cambia todo: el grado de urgencia, el dolor, el tratamiento.
El priapismo isquémico (urgencia absoluta)
Es el más frecuente (más del 95 % de los casos) y el más peligroso. La sangre venosa ya no consigue salir de los cuerpos cavernosos. Se estanca, pierde su oxígeno y se vuelve tóxica para los tejidos. Un verdadero síndrome compartimental del pene.
El signo característico: el glande permanece blando, pero el pene está duro como una piedra. El dolor es intenso, a menudo insoportable tras unas horas.
Causas típicas: enfermedades hematológicas (la drepanocitosis a la cabeza), ciertos medicamentos y, en muchos casos, ninguna causa identificable (priapismo idiopático). Lo que llega a menudo a urgencias es el retraso. Muchos hombres esperan demasiado por vergüenza. Y cada hora que pasa aumenta el riesgo de secuelas.
El priapismo no isquémico (de alto flujo)
Mucho más raro. El problema no es un estancamiento de la sangre, sino una afluencia arterial excesiva. Por lo general, una arteria del periné se ha roto a raíz de un traumatismo: caída en bicicleta, golpe en la pelvis, accidente.
La diferencia es clara. El pene no está completamente rígido, el dolor es moderado o incluso inexistente. La sangre sigue circulando, por lo que los tejidos no sufren tanto. Menos urgente, pero es necesario acudir a un médico para evaluar la fístula arterial.
El priapismo recurrente (o intermitente)
Menos conocido, pero bastante frecuente en los pacientes con drepanocitosis. Se trata de episodios cortos de erección involuntaria (a menudo por la noche), que duran menos de 3 horas y se resuelven de forma espontánea. ¿El problema? Estas crisis repetidas acaban a menudo desencadenando un episodio isquémico completo si no se tratan.
En los hombres con drepanocitosis, más del 40 % refieren episodios de priapismo a lo largo de su vida. Es una cifra que debería hacer reflexionar sobre la importancia del seguimiento preventivo.
Etiología: las principales causas médicas y farmacológicas
Las causas del priapismo pueden clasificarse en tres grandes familias. Aquí tiene una tabla que resume la situación:
| Categoría | Ejemplos | Tipo de priapismo |
|---|---|---|
| Enfermedades hematológicas | Drepanocitosis, leucemia mieloide, talasemia, déficit de G6PD | Isquémico |
| Medicamentos y sustancias | Inyecciones intracavernosas, antidepresivos ISRS, neurolépticos, alfabloqueantes, drogas recreativas | Isquémico |
| Traumatismos | Caída en bicicleta, traumatismo perineal, lesión arterial | No isquémico |
Las enfermedades asociadas (drepanocitosis, leucemia)
La anemia falciforme es la causa médica más documentada. Los glóbulos rojos deformados en forma de hoz se atascan en los pequeños vasos sanguíneos de los cuerpos cavernosos y bloquean el retorno venoso.
Según los datos de la Asociación Europea de Urología, la probabilidad de desarrollar un priapismo cuando se padece anemia falciforme se sitúa entre el 30 y el 40 %. Y estos episodios comienzan a veces ya en la infancia.
La leucemia mieloide crónica y otros trastornos de la coagulación también pueden provocar un priapismo, mediante un mecanismo similar de obstrucción vascular. Pero es más raro.
Tomemos el ejemplo de Karim, de 28 años, con anemia falciforme y en seguimiento desde la infancia. Ya había tenido episodios de priapismo intermitente por la noche, nunca comunicados a su médico. Una noche, la erección duró más de 5 horas. Las secuelas podrían haberse evitado con una consulta más precoz.
Los medicamentos que pueden desencadenar un priapismo
Cuidado también con los productos tópicos no controlados: nuestra guía sobre las pomadas para tener una erección en la farmacia explica qué productos son seguros y cuáles presentan riesgos.
Varias familias de medicamentos son conocidas por aumentar el riesgo. Los más frecuentemente implicados:
Las inyecciones intracavernosas de prostaglandinas (utilizadas para tratar la disfunción eréctil) encabezan la lista. Una sobredosis, incluso leve, puede desencadenar un priapismo. Si tiene dudas sobre sus tratamientos actuales, consulte nuestras guías sobre los medicamentos para la erección.
Los antidepresivos (sobre todo la trazodona y los ISRS como la fluoxetina) forman parte de los culpables habituales. El mecanismo consiste en un bloqueo de los receptores alfa-adrenérgicos en los vasos del pene.
Los neurolépticos (antipsicóticos de primera y segunda generación) también conllevan este riesgo. La clorpromazina es la más citada, pero casi todos los antipsicóticos pueden, en teoría, provocar un priapismo.
Otros medicamentos implicados: alfabloqueantes, anticoagulantes, litio, testosterona inyectable. En mi opinión, el verdadero problema no es el medicamento en sí, sino la falta de información que se da a los pacientes en el momento de la prescripción.
¿Puede el Viagra causar un priapismo?
Es la pregunta que todo el mundo se hace. Y la respuesta tiene matices.
Los inhibidores de la PDE5 (sildenafilo, tadalafilo, vardenafilo) pueden, en teoría, provocar un priapismo. En la práctica, es extremadamente raro en un hombre que respeta la dosis prescrita y que no tiene ningún factor de riesgo subyacente.
El Viagra facilita la erección, no la provoca de forma autónoma. El riesgo real es muy bajo cuando el medicamento lo prescribe un médico, con la dosis correcta, tras una evaluación. El problema surge con: la automedicación, las dosis excesivas o la combinación con otras sustancias (poppers, drogas).
No cunda el pánico si su médico le ha recetado sildenafilo. Pero tampoco recurra a la automedicación.
Diagnóstico y evaluación: ¿cuándo consultar a un médico?
« La regla de las 4 horas: cuándo acudir a urgencias urológicas. Si su erección dura más de 4 horas sin estimulación sexual y es dolorosa, acuda a urgencias de inmediato. No busque remedios caseros. No «espere a ver qué pasa». Cada hora cuenta. »
Las señales que deben alertar: pene muy rígido pero glande blando, dolor creciente, erección que no cede ni tras un esfuerzo físico ni tras una ducha fría, y ninguna estimulación sexual al inicio.
En urgencias, el médico realizará un análisis de los gases sanguíneos cavernosos (mediante punción). Esto permite distinguir un priapismo isquémico (sangre negra, ácida, con poco oxígeno) de uno no isquémico (sangre roja, bien oxigenada). Un ecodoppler peneano puede completar la evaluación.
Si la erección dura más de 2 horas sin signos de resolución, no corra riesgos. Es preferible acudir a urgencias sin necesidad que sufrir después una erección débil permanente. Nuestra guía sobre qué hacer en caso de problemas de erección detalla los pasos a seguir.
Complicaciones y consecuencias de un priapismo mal tratado
Un priapismo isquémico no tratado en las primeras 4 a 6 horas provoca una fibrosis de los cuerpos cavernosos. Los tejidos elásticos que permiten la erección son reemplazados por tejido cicatricial. Resultado: una disfunción eréctil definitiva en el 50 a 60 % de los casos.
Después de 24 horas sin tratamiento, se produce la necrosis. En esta fase, la recuperación es casi imposible sin cirugía compleja (colocación de un implante de pene).
Según los comentarios de nuestros pacientes en Kano.care, muchos hombres descubren las secuelas semanas después del episodio, cuando constatan que sus erecciones ya no son las mismas. Si es su caso, no se quede sin respuesta.
Tratamiento y próximos pasos
Más allá de las 4 horas, urgencias urológicas. No mañana. Ahora.
Si su episodio de priapismo ya ha pasado pero persisten problemas de erección, es el momento de hacer balance. El priapismo puede dejar secuelas, pero existen soluciones.
Puede evaluar sus problemas de erección en línea en Kano.care. Un médico especializado en salud masculina analizará su situación y le orientará hacia el tratamiento adecuado.
Preguntas frecuentes sobre las causas del priapismo
Las erecciones nocturnas o matutinas son normales. En cambio, si tiene erecciones involuntarias y dolorosas que duran más de 4 horas, acuda a urgencias. Las causas posibles incluyen un trastorno hematológico o un efecto secundario de un medicamento.
En teoría sí, en la práctica es muy raro. El sildenafilo en la dosis correcta, en un paciente sin factores de riesgo, casi nunca provoca priapismo. El peligro proviene de la automedicación o de la combinación con sustancias como los poppers.
Sin tratamiento, un priapismo isquémico puede durar indefinidamente. Los daños tisulares comienzan a partir de la cuarta hora. El priapismo no isquémico también puede persistir varios días, con menos riesgos inmediatos.
En las primeras horas, el ejercicio físico intenso, la aplicación de frío o la eyaculación pueden ser suficientes. Después de 4 horas, solo funciona el tratamiento médico: punción de la sangre cavernosa, inyección de vasoconstrictores e incluso cirugía.
La anemia falciforme es la patología asociada con mayor frecuencia al priapismo recurrente. Más del 40 % de los hombres con anemia falciforme sufren al menos un episodio. Las leucemias y algunos trastornos de la coagulación también pueden ser la causa.
Dr Sam Ward
Urólogo y andrólogo, dirige el servicio de urología en la Clínica Saint-Jean de Bruselas desde octubre de 2024. Miembro del Comité Ejecutivo de la Cátedra UNESCO de Salud Sexual y Derechos Humanos, miembro de la Junta Directiva de la Sociedad Francófona de Medicina Sexual (SFMS), cofundador de Kano.care, especializado en salud masculina y medicina sexual.
