La erección parece sencilla. En realidad, es una secuencia precisa de señales nerviosas, reacciones químicas y movimientos vasculares que deben funcionar todos a la vez. Cuando un eslabón de esta cadena se rompe, la erección se debilita o desaparece. Comprender cómo funciona es comprender por qué puede fallar y cómo remediarlo.
Lo esencial que hay que recordar
- La erección es un fenómeno neurovascular: el cerebro envía una señal nerviosa → liberación de óxido nítrico (NO) → vasodilatación → afluencia de sangre a los cuerpos cavernosos → rigidez.
- Los músculos del periné (isquiocavernosos) desempeñan un papel clave al comprimir la base de los cuerpos cavernosos para «bloquear» la sangre en su interior.
- La erección pasa por 4 fases: estado flácido → tumescencia → rigidez completa → detumescencia.
- El periodo refractario tras la eyaculación es un fenómeno fisiológico normal, no un fallo.
Del estado de reposo a la rigidez: las 4 fases de la erección
Fase 1: estado flácido (reposo)
En reposo, las arterias del pene están contraídas. La sangre circula poco por los cuerpos cavernosos. Las fibras musculares lisas de los sinusoides (los espacios lacunares) están contraídas. El pene está blando y pequeño.
Fase 2: tumescencia (semierección)
La estimulación sexual (visual, táctil, fantasiosa) desencadena una señal del sistema nervioso parasimpático. Las terminaciones nerviosas y las células endoteliales liberan óxido nítrico (NO). Este NO activa la producción de GMPc, que relaja los músculos lisos de las arterias y de los sinusoides. Las arterias se dilatan. La sangre comienza a afluir. El pene se hincha, se alarga, pero aún no está rígido. Es la fase de semierección, en la que la erección está blanda pero en progresión.
Fase 3: rigidez completa
Los cuerpos cavernosos se llenan al máximo. La presión interna aumenta. Las venas emisarias (que normalmente drenan la sangre) quedan comprimidas contra la albugínea (la envoltura fibrosa rígida). La sangre entra pero ya no sale. Es el mecanismo venooclusivo. La presión intracavernosa supera la presión arterial sistólica. El pene alcanza su rigidez máxima. Es en este momento cuando los músculos del periné entran en juego.
Fase 4: detumescencia (retorno al reposo)
Cuando cesa la estimulación o tras la eyaculación, la enzima PDE5 degrada el GMPc. Los músculos lisos se vuelven a contraer. Las arterias se cierran. Las venas se descomprimen. La sangre se retira. El pene recupera su estado flácido.
El papel desconocido del periné y de los músculos isquiocavernosos
Los músculos isquiocavernosos rodean la raíz de los cuerpos cavernosos, en la base del pene. Durante la fase 3 (rigidez), se contraen de forma refleja y comprimen las venas en la base del pene. Este «bloqueo» mecánico aumenta la presión intracavernosa por encima de la presión arterial, lo que proporciona la rigidez máxima.
El músculo bulboesponjoso (alrededor del cuerpo esponjoso y de la uretra) también desempeña un papel: contribuye a la expulsión del semen durante la eyaculación.
Estos músculos se fortalecen con los ejercicios de Kegel. Contraer el suelo pélvico 5 segundos, relajar 5 segundos, 10 repeticiones, 10 series al día. Resultados en 4 a 6 semanas. Diversos estudios muestran una mejora de la rigidez y del mantenimiento de la erección en los hombres que practican estos ejercicios con regularidad. Para aumentar el flujo sanguíneo hacia el pene, los ejercicios de Kegel complementan las medidas vasculares.
Eyaculación y retorno al reposo: ¿qué es el periodo refractario?
Tras el orgasmo y la eyaculación, el cuerpo entra en una fase de inexcitabilidad temporal: el periodo refractario. Durante esta fase, una nueva erección es fisiológicamente imposible, sea cual sea la estimulación.
Este mecanismo está regulado por dos neurotransmisores: la prolactina (liberada en un pico tras el orgasmo, «apaga» el circuito eréctil) y la serotonina (que inhibe la excitación sexual). Mientras estos niveles no bajen, el cerebro no puede reactivar la cascada NO → GMPc.
La duración varía con la edad: unos minutos a los 20 años, 30 minutos a los 40 años, varias horas después de los 60 años, a veces 24 horas o más. No es un fallo. Es normal. Si su erección disminuye tras la eyaculación, es señal de que la fisiología funciona, no de que sea deficiente.
Las causas físicas, psicológicas y farmacológicas que bloquean este mecanismo
Causas vasculares: todo lo que estrecha las arterias (aterosclerosis, diabetes, hipertensión, tabaco) reduce la afluencia de sangre a los cuerpos cavernosos. Es la causa física más frecuente después de los 40 años. En los problemas de erección después de los 55 años, el componente vascular casi siempre está presente.
Causas neurológicas : la esclerosis múltiple destruye la vaina de mielina de los nervios. La enfermedad de Parkinson afecta a los circuitos dopaminérgicos. Las lesiones de la médula espinal interrumpen la transmisión. La neuropatía diabética altera las terminaciones nerviosas que liberan NO.
Causas anatómicas : la enfermedad de La Peyronie (fibrosis localizada de la albugínea) impide que los cuerpos cavernosos se dilaten correctamente. Curvatura, dolor, pérdida de rigidez.
Causas farmacológicas : los betabloqueantes reducen el gasto cardíaco y la vasodilatación. Los antidepresivos ISRS (paroxetina, sertralina) bloquean la función sexual en el 30 a 70 % de los pacientes. Los diuréticos disminuyen el volumen sanguíneo. Los opioides y la cocaína alteran la señal nerviosa. La heroína hunde la testosterona.
Causas psicológicas : la ansiedad de rendimiento activa la adrenalina (vasoconstricción). El estrés crónico produce cortisol, que suprime la testosterona. La depresión apaga la dopamina (neurotransmisor del deseo). La apnea del sueño reduce la oxigenación nocturna y la producción hormonal.
Cirugía pélvica y prostatectomía: ¿qué impacto tiene sobre los nervios erectores?
Los nervios cavernosos (procedentes del plexo hipogástrico inferior) recorren la próstata a unos milímetros de su cápsula. Durante una prostatectomía radical, una cirugía del recto o una cistectomía, estos nervios pueden estirarse, comprimirse o seccionarse.
Si las bandeletas nerviosas se preservan bilateralmente: del 40 al 70 % de recuperación a los 2 años. En un solo lado: del 20 al 40 %. Si se seccionan en ambos lados: la recuperación espontánea es muy poco frecuente. La radioterapia prostática provoca una fibrosis progresiva de los microvasos (aparición tardía, 12-18 meses después). Para comprender el vínculo entre próstata y erección, consulte nuestra guía.
La rehabilitación peneana precoz (IPDE5 diario + bomba de vacío) se recomienda desde las primeras semanas posoperatorias para oxigenar los cuerpos cavernosos y limitar la fibrosis.
Las soluciones para reactivar el mecanismo: desde las pastillas hasta los implantes de pene
IPDE5 (tratamiento de 1.ª línea) : sildenafilo (Viagra/genéricos), tadalafilo (Cialis/genéricos), vardenafilo (Levitra), avanafilo (Spedra). Bloquean la PDE5 y mantienen el GMPc. Tasa de éxito: 70-80 %. Contraindicación absoluta con los derivados nitratos y los poppers.
Inyecciones intracavernosas (alprostadilo / Edex, Caverject): prostaglandina E1 inyectada en el cuerpo cavernoso. Actúa independientemente de los nervios. Tasa de éxito superior al 85 %.
Gel intrauretral (Vitaros): alprostadilo en crema en el meato uretral. Menos invasivo, eficacia inferior.
Bomba de vacío (vacuum) : depresión mecánica que atrae la sangre. Anillo de constricción para mantener la erección. Sin medicamento.
Ondas de choque focalizadas (LiSWT) : terapia emergente en 2026, estimula la neovascularización. Resultados en la DE leve a moderada, efecto ~2 años.
Implante de pene : prótesis inflable o semirrígida colocada quirúrgicamente. Último recurso tras 18-24 meses de fracaso. Satisfacción del paciente del 83 % de media (metanálisis de 83 estudios, 12 132 pacientes), siendo la de la pareja más baja.
Cuando el mecanismo se atasca: comprender el priapismo
El priapismo es una erección dolorosa que dura más de 4 horas, sin estimulación sexual. La sangre queda atrapada en los cuerpos cavernosos sin poder salir (priapismo isquémico). El oxígeno escasea. Más allá de las 6 horas, los daños tisulares se vuelven irreversibles: fibrosis de los cuerpos cavernosos, impotencia definitiva.
Es una urgencia médica absoluta. Causas: sobredosis de IPDE5, inyecciones intracavernosas mal dosificadas, drepanocitosis, ciertos medicamentos (antipsicóticos, anticoagulantes), drogas (cocaína). Si una erección dura más de 4 horas, acuda a urgencias inmediatamente.
Dr Sam Ward
Urólogo y andrólogo, dirige el servicio de urología en la Clínica Saint-Jean de Bruselas desde octubre de 2024. Miembro del Comité Ejecutivo de la Cátedra UNESCO de Salud Sexual y Derechos Humanos, miembro de la Junta Directiva de la Sociedad Francófona de Medicina Sexual (SFMS), cofundador de Kano.care, especializado en salud masculina y medicina sexual.
