Los cuerpos cavernosos son las estructuras que hacen posible la erección. Sin ellos, no hay rigidez ni penetración. Sin embargo, la mayoría de los hombres no saben exactamente qué son, cómo funcionan y, sobre todo, qué puede fallar. Esta guía detalla la anatomía, el mecanismo, las patologías y las soluciones.
Les points clés
- Los cuerpos cavernosos son dos cilindros de tejido eréctil que recorren el pene en toda su longitud. Son ellos los que se llenan de sangre y producen la rigidez de la erección.
- Están rodeados por la albugínea, una vaina fibrosa resistente que mantiene la presión sanguínea en su interior.
- La «fractura de pene» es una rotura de la albugínea. Es una urgencia quirúrgica (intervención en un plazo de 48 horas).
- Las afecciones de los cuerpos cavernosos (fibrosis, enfermedad de La Peyronie, priapismo) pueden provocar una disfunción eréctil permanente si no se tratan.
¿Qué son los cuerpos cavernosos? (Anatomía sencilla)
Anatomía: ¿dónde se sitúan en el pene?
El pene contiene tres estructuras cilíndricas. Dos cuerpos cavernosos, dispuestos uno junto al otro en la cara dorsal (la parte superior del pene), y un cuerpo esponjoso, situado debajo, que rodea la uretra.
Los cuerpos cavernosos se extienden desde la base del pene (donde están anclados a las ramas isquiopúbicas de la pelvis) hasta el glande. Están compuestos por una red de cavidades (los espacios lacunares o sinusoides) revestidas de músculos lisos e irrigadas por arteriolas. Es en estos espacios donde la sangre se acumula para producir la erección. Para una visión general del proceso, consulte nuestro artículo sobre el mecanismo de la erección.
Cuerpos cavernosos vs cuerpo esponjoso: ¿qué diferencias hay?
El cuerpo esponjoso tiene una función diferente. Rodea la uretra (el conducto por el que pasan la orina y el semen) y forma el glande en su extremo. Durante la erección, se hincha de forma moderada pero no se vuelve rígido. Su función: proteger la uretra de la compresión durante la erección y permitir el paso del semen durante la eyaculación.
Los cuerpos cavernosos, por su parte, son las estructuras de la rigidez. Su albugínea (envoltura fibrosa de entre 1 y 2 mm de grosor) es mucho más resistente que la del cuerpo esponjoso. Es esta vaina la que impide que la sangre se escape y mantiene la presión interna que endurece el pene.
El papel de los cuerpos cavernosos en la erección
Cuando usted se excita, el cerebro envía una señal nerviosa que libera óxido nítrico (NO) en las paredes de las arterias de los cuerpos cavernosos. Este NO desencadena la producción de GMPc, que relaja los músculos lisos de las arteriolas y de los espacios lacunares. Las arterias se dilatan y la sangre afluye de forma masiva a los sinusoides.
Los cuerpos cavernosos se hinchan. Su volumen aumenta y las venas que normalmente drenan la sangre (venas emisarias) quedan comprimidas contra la albugínea. La sangre entra pero ya no sale. La presión sube. El pene se vuelve rígido. Es el mecanismo venooclusivo: la clave de la rigidez.
Cuando la estimulación cesa o la enzima PDE5 degrada el GMPc, los músculos lisos vuelven a contraerse, las arterias se cierran, las venas se descomprimen y la sangre sale. La erección termina. Si su erección se baja demasiado rápido durante el acto, a menudo es este mecanismo venooclusivo el responsable.
Enfoque en las afecciones y dolores de los cuerpos cavernosos
La fractura de pene (rotura de la albugínea): urgencia de 48 h
A pesar de su nombre, el pene no contiene hueso. La «fractura» designa una rotura de la albugínea, la vaina fibrosa que envuelve los cuerpos cavernosos. Suele producirse durante un «paso en falso del coito»: el pene en erección golpea el periné o el hueso púbico de la pareja durante un movimiento brusco.
Los signos son característicos: chasquido audible, dolor intenso, deshinchado inmediato de la erección, hinchazón rápida (hematoma), desviación del pene hacia el lado opuesto a la rotura.
Es una urgencia quirúrgica. La reparación en un plazo de 48 horas limita el riesgo de impotencia residual a alrededor del 10 %. Sin tratamiento, este riesgo supera el 50 %. Si le ocurre: acuda a urgencias de inmediato. No intente «ver si se pasa».
El priapismo (erección prolongada y dolorosa)
El priapismo es una erección que dura más de 4 horas, dolorosa, y que no cede a pesar de la ausencia de estimulación. La sangre queda atrapada en los cuerpos cavernosos sin poder salir. El oxígeno escasea. Los tejidos sufren.
Más allá de las 6 horas, los daños se vuelven irreversibles: fibrosis de los cuerpos cavernosos, pérdida definitiva de la capacidad eréctil. Es una urgencia absoluta. El tratamiento consiste en puncionar la sangre acumulada e inyectar un vasoconstrictor. Causas posibles: sobredosis de IPDE5, inyecciones intracavernosas mal dosificadas, drepanocitosis, consumo de drogas.
Otras causas de dolores (La Peyronie, fibrosis)
La enfermedad de La Peyronie es una fibrosis localizada de la albugínea. Se forma una placa de tejido cicatricial que provoca una curvatura del pene en erección (a veces superior a 30°), dolor y una reducción de la rigidez. Afecta a entre un 5 y un 10 % de los hombres, sobre todo entre los 40 y los 70 años.
La fibrosis difusa de los cuerpos cavernosos puede deberse a un priapismo no tratado, a inyecciones intracavernosas repetidas o al envejecimiento vascular. El tejido elástico se sustituye progresivamente por tejido cicatricial rígido, lo que impide que los cuerpos cavernosos se dilaten con normalidad. Es una de las causas de la erección blanda progresiva con la edad.
Cuerpos cavernosos y trastornos de la erección: ¿qué hacer?
Cuando los cuerpos cavernosos dejan de funcionar correctamente (fibrosis, afectación vascular, lesión nerviosa), la erección se ve comprometida. Existen varios enfoques según la causa.
Los IPDE5 (sildenafilo, tadalafilo) facilitan la vasodilatación y el aflujo sanguíneo a los cuerpos cavernosos, siempre que los nervios y las arterias sigan siendo funcionales. Es el tratamiento de primera elección para la disfunción eréctil.
La solución de las inyecciones intracavernosas
Las inyecciones intracavernosas de alprostadilo (Edex, Caverject) actúan directamente sobre los músculos lisos de los cuerpos cavernosos. Provocan una vasodilatación local, independientemente de la señal nerviosa. Tasa de éxito superior al 85 %. Están indicadas tras una prostatectomía, en caso de fibrosis parcial o de fracaso de los comprimidos.
Si ya no tiene ninguna erección y se pregunta por qué, consulte nuestro artículo «ya no consigo una erección». Y para los hombres de más de 50 años, nuestra guía sobre los problemas de erección después de los 55 años detalla las causas específicas de esta franja de edad. Para quienes buscan cómo mantener una erección durante más tiempo, también existen soluciones.
La importancia de un diagnóstico médico específico
Los cuerpos cavernosos son el núcleo de su función eréctil. Un problema a este nivel (vascular, fibrótico, traumático) requiere un diagnóstico preciso antes de cualquier tratamiento. La eco-Doppler peneana mide el flujo sanguíneo arterial y detecta una posible fuga venosa. El análisis de sangre (testosterona, glucemia, colesterol) identifica los factores de riesgo.
Dr Sam Ward
Urólogo y andrólogo, dirige el servicio de urología en la Clínica Saint-Jean de Bruselas desde octubre de 2024. Miembro del Comité Ejecutivo de la Cátedra UNESCO de Salud Sexual y Derechos Humanos, miembro de la Junta Directiva de la Sociedad Francófona de Medicina Sexual (SFMS), cofundador de Kano.care, especializado en salud masculina y medicina sexual.
